Det koster å drive og vedlikeholde strømnettet. Dette koster betydelig mer i grisgrendte områder med få kunder enn i bystrøk med mindre nett og flere kunder. Nettleien er ditt bidrag for å opprettholde et solid strømnett. Nettet skal være av slik kvalitet at kundene sjelden blir utsatt for strømbrudd.
Nettleien går til å drive nettet på en effektiv og sikker måte, og anvendes på utbygginger og vedlikehold, for eksempel skogrydding, samt kundeservice og administrasjon.
Når strøm fraktes over lange avstander, forsvinner en del av strømmen på veien slik er fysikkens lover. Kostnadene for energitapet i ledningene skal nettselskapene dekke gjennom inntektene fra nettleien. Disse kostnadene bestemmes av størrelsen på energitapet og markedsprisen på kraft. Jo høyere kraftpris, jo dyrere blir det å kjøpe denne erstatningskraften. Dette merkes på nettleien.
NTE og de andre nettselskapene er avhengige av tilknytning til sentralnettet i Norge, som eies og drives av det statlige foretaket Statnett. Dette nettet er hovedveiene i kraftsystemet, som sørger for at det er kraft i ledningene også i områder der kraftproduksjonen er mindre enn forbruket. Nettleien skal også dekke kostnadene for bruk av sentralnettet.
Nettleien skal i tillegg dekke avskrivning av kapitalen som tidligere er investert i nettet. Normal avskrivningstid på nettanlegg er mellom 30 og 35 år. Denne kostnaden innkreves gjennom nettleien.
Myndighetene tillater NTE og de andre nettselskapene å ha en rimelig fortjeneste på nettleien. Dette er nødvendig for å kunne ha midler til å investere i nye nettanlegg når det er behov for å etablere strømforsyning til nye bygninger, og til å fornye gamle nettanlegg når det blir behov for dette.
På toppen av nettleien kommer offentlige avgifter til staten, både forbruksavgift og mva.. For husholdningene i Nord-Trøndelag utgjør statlige avgifter som er knyttet til nettleien ca. 40 % av den totale nettleien:
Forbruksavgiften (tidligere el-avgiften) på 13,13 øre/kWh inkl. mva. (2008) kreves nå etter pålegg fra statlige myndigheter inn sammen med nettleien. Tidligere var forbruksavgiften på strøm en del av kraftprisen.
Sammen med nettleien kreves det også inn 1,0 øre/kWh som går til å finansiere Enova, et statlig foretak som har til formål å drive med enøkarbeid. Dette er penger som nettselskapet betaler videre til Enova.
Staten krever mva. på selve nettleien, på forbruksavgiften og på Enova-avgiften.